Korek je vnější kůra korkového dubu, který roste převážně v oblasti Středozemního moře. Tento pozoruhodný strom má kůru, jejíž vlastnosti a způsob regenerace jsou jedinečné v celé rostlinné říši. Unikátní složení korkové suroviny s více než 40 miliony buněk naplených vzduchem na krychlový centimetr, činí z korku přirozený zvukový a tepelný izolant. Každá buňka obsahuje plyn podobný vzduchu (min 50%), stěny buněk jsou tvořeny celulózou, suberinem a voskem. Suberín spolu s voskem způsobuje, že korek nepropouští ani tekutiny, ani plyny. Tato vynikající vlastnost spolu s výbornou regeneraci po stlačení činí korek ideálním produktem pro uzavírání lahví.
Korkový dub
Korkový dub je dvouděložná rostlina z čeledi bukových (Fagaceae), do které patří i druhy, které se nacházejí v našich zeměpisných šířkách (např. kaštan a buk). Všechny ostatní druhy však převyšuje korkový dub s latinským názvem Quercus suber L., který se vyskytuje v pásmu Středozemního moře. Je to jediný dub, který produkuje korek. Žádný jiný strom neprodukuje tak silnou a odolnou kůru jako korkový dub. Korkový dub má schopnost svoji kůru regenerovat, což umožňuje její oloupání, aniž by se strom poškodil. Velice důležité jsou pro korkový dub kořeny, které umožňují pevné uchycení v půdě. Brzy po klíčení vyroste ze žaludu hlavní kořen, který je svislý a roste hluboko do země, pokud to charakter půdy dovolí. Během růstu se k hlavnímu kořenu přidávají různé boční kořeny. Postupně se dělí a ztenčují na tloušťku vlasu. Kořínek ze začátku aktivně roste, což vysvětluje přirozenou regeneraci korkového dubu za téměř nehostinných klimatických a půdních podmínek. Nekryté silné kořeny, hlavně v těsné blízkosti kmene, vytvářejí korek a kmen. Přechod mezi kmenem a kořeny se nazývá báze kmene. Korkový dub se dožívá věku kolem 180 let, což znamená, že umožňuje přibližně 17 – 20 sklizní korkové kůry. První oloupání „panenské kůry“ může proběhnout ve věku kolem 25 let, kdy strom dosahuje v obvodu minimálně 70 cm. Následné odebrání kůry se opakuje po 9 – 12 letech vždy během léta. Teprve při třetím oloupání dosahuje kůra požadované kvality. Sběr kůry probíhá již staletí stejným způsobem a to ručně, bez potřeby ekologicky škodlivé mechanizace. Korková kůra roste a je oloupaná v různých kvalitách v závislosti na klimatických podmínkách a geografické poloze. Rozdíly v kvalitě můžeme velmi dobře vidět na prvotním produktu - korkových zátkách. Světová produkce kůry se pohybuje kolem 340.000 tun ročně, z čehož více než 55% produkuje Portugalsko.
Složení korku
• Suberin (45%) – hlavní komponent buněčných stěn, způsobuje pružnost korku.
• Lignin (27%) – spojovací sloučenina.
• Polysaccharides (12%) – komponenta buněčných stěn určující texturu korku.
• Tannins (6%) – polyfenylenová sloučenina určující barvu korku.
• Ceroids (5%) – hydrofobní sloučenina zabezpečující nepropustnost korku.
• Minerální voda, glycerin, a ostatní prvky představují 4%. Korkové buňky jsou drobné, pentagonální nebo hexagonální hranoly.
Mikroskopická struktura, tvořená z buněk naplněných vzduchem a voskem (suberin),
činí z korku nejlepší přírodní tepelný a zvukový izolant.
