Pluto je vanjska kora hrasta plutnjaka koji uglavnom raste u mediteranskoj regiji. Ovo izvanredno drvo ima koru čija su svojstva i način regeneracije jedinstveni u cijelom biljnom svijetu. Jedinstveni sastav sirovine pluta s više od 40 milijuna stanica ispunjenih zrakom po kubnom centimetru čini pluto prirodnim zvučnim i toplinskim izolatorom. Svaka ćelija sadrži plin sličan zraku (min 50%), stijenke stanica su građene od celuloze, suberina i voska. Suberin zajedno s voskom čini pluto nepropusnim za tekućine i plinove. Ovo izvrsno svojstvo, zajedno s izvrsnom regeneracijom nakon kompresije, čini pluto idealnim proizvodom za zatvaranje boca.
Hrast plutnjak
Hrast plutnjak je dvodomna biljka iz porodice bukovih (Fagaceae), u koju spadaju i vrste koje žive u našim geografskim širinama (npr. kesten i bukva). No, sve ostale vrste nadmašuje hrast plutnjak latinskog naziva "Quercus suber L.", koji se javlja u mediteranskom području. To je jedini hrast koji proizvodi pluto. Niti jedno drugo drvo ne daje tako jaku i izdržljivu koru kao hrast plutnjak. Hrast plutnjak ima sposobnost regeneracije kore, što omogućuje njegovo guljenje bez oštećenja stabla. Vrlo važno za hrast plutnjak je korijenje koje omogućuje čvrsto prianjanje za tlo. Ubrzo nakon klijanja, žir daje glavni korijen koji je okomit i raste duboko u zemlju koliko to priroda tla dopušta. Tijekom rasta glavnom se korijenju dodaju različiti bočni korijeni. Postupno se dijele i stanjuju do debljine vlasi. Korijen aktivno raste od samog početka, što objašnjava prirodnu regeneraciju hrasta plutnjaka u gotovo negostoljubivim klimatskim i zemljišnim uvjetima. Izloženi snažni korijeni, osobito u neposrednoj blizini debla, tvore čep i deblo. Prijelaz između debla i korijena naziva se baza debla. Hrast plutnjak živi oko 180 godina, što znači da omogućuje oko 17-20 žetvi kore pluta. Prvo guljenje "djevičanske kore" može se dogoditi u dobi od oko 25 godina, kada stablo dosegne opseg od najmanje 70 cm. Naknadno skidanje kore ponavlja se nakon 9-12 godina, uvijek tijekom ljeta. Tek pri trećem guljenju kora postiže potrebnu kvalitetu. Berba kore stoljećima se obavlja na isti način, ručno, bez potrebe za ekološki štetnom mehanizacijom. Kora pluta raste i ljušti se u različitim kvalitetama ovisno o klimatskim uvjetima i geografskom položaju. Razlike u kvaliteti se jako dobro vide na primarnom proizvodu - plutenim čepovima. Svjetska proizvodnja kore iznosi oko 340 000 tona godišnje, od čega više od 55% proizvodi Portugal.
Sastav pluta
• Suberin (45%) – glavna komponenta staničnih stijenki, uzrokuje fleksibilnost pluta.
• Lignin (27%) – vezivna tvar.
• Polisaharidi (12%) – komponenta staničnih stijenki koja određuje teksturu pluta.
• Tanini (6%) – polifenilenski spoj koji određuje boju čepa.
• Ceroidi (5%) – hidrofobni spoj koji osigurava nepropusnost čepa.
• Mineralna voda, glicerin i drugi elementi predstavljaju 4%. Stanice pluta su sićušne, peterokutne ili šesterokutne prizme.
Mikroskopska struktura, građena od stanica ispunjenih zrakom i voskom (suberin),
čini pluto najboljim prirodnim toplinskim i zvučnim izolatorom.
